Es gibt zwar unzählige Milliarden von Himmelsobjekten, die am Nachthimmel sichtbar sind, aber einige von ihnen sind bekannter als andere. Die meisten sind Sterne, die mit bloßem Auge sichtbar sind und im Vergleich zu anderen Sternobjekten sehr hell sind. Aus diesem Grund haben die meisten von ihnen eine lange Geschichte, von Menschen beobachtet und studiert zu werden und nehmen in den alten Legenden einen wichtigen Platz ein.

1. Der Stern Polaris

Auch bekannt als der Nordstern ( auch bekannt als Polarstern, Lodestar und manchmal als Leitstern), ist Polaris der 45. hellste Stern am Nachthimmel. Er befindet sich sehr nahe am nördlichen Himmelspol, weshalb er seit Jahrhunderten als Navigationsinstrument auf der Nordhalbkugel verwendet wird. Wissenschaftlich gesehen ist dieser Stern als Alpha Ursae Minoris bekannt, weil er der Alpha-Stern im Sternbild Ursa Minor (der Kleine Bär) ist.

Interessanterweise war Polaris nicht immer der Nordstern. Das liegt daran, dass die Erdachse im Laufe der Jahrtausende schwankt und in verschiedene Richtungen zeigt. Aber solange sich die Erdachse nicht weiter vom "Polarstern" entfernt, bleibt er unser Wegweiser.

Polaris der Nordstern - Credit: Bob King

2. Der Stern Sirius

Auch bekannt als der Hundestern, ist der hellste Stern in Canis Major (der "Große Hund"). Sirius ist auch der hellste Stern am Nachthimmel. Der Name "Sirius" ist vom altgriechischen "Seirios" abgeleitet, was übersetzt "glühend" bedeutet. Während er mit bloßem Auge wie ein einzelner heller Stern aussieht, ist Sirius in Wirklichkeit ein Doppelsternsystem, das aus einem weißen Hauptreihenstern namens Sirius A und einem schwachen weißen Zwergengefährten namens Sirius B besteht.

Der Grund, warum er am Himmel so hell ist, liegt an einer Kombination aus seiner Leuchtkraft und seiner Entfernung - mit 6,8 Lichtjahren ist er einer der nächsten Nachbarn der Erde. Und in Wahrheit kommt er tatsächlich näher. Für die nächsten 60.000 Jahre erwarten die Astronomen, dass er sich unserem Sonnensystem weiter nähern wird.

3. Das Alpha Centauri System

Auch bekannt als Rigel Kent oder Toliman, ist Alpha Centauri der hellste Stern im südlichen Sternbild Centaurus und der dritthellste Stern am Nachthimmel. Es ist auch das der Erde nächstgelegene Sternensystem, mit nur einem Abstand von vier Lichtjahren. Aber ähnlich wie Sirius und Polaris ist das Alpha Centauri System eigentlich ein Multisternsystem, bestehend aus Alpha Centauri A, B und Proxima Centauri (aka. Centauri C).

4. Der Stern Beteigeuze

Dieser leuchtend rote Überriese ist etwa 65o Lichtjahre von der Erde entfernt. Auch als Alpha Orionis bekannt, ist er dennoch leicht im Sternbild Orion zu erkennen, da er einer der größten und leuchtendsten Sterne am Nachthimmel ist.

Der Name des Sterns leitet sich von dem arabischen Namen Ibt al-Jauza' ab, was wörtlich "die Hand des Orion" bedeutet. Im Jahr 1985 verkündeten Margarita Karovska und ihre Kollegen vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics die Entdeckung von zwei nahen Gefährten, die Betelgeuse umkreisen. Obwohl dies bisher unbestätigt ist, bleibt die Existenz möglicher Begleiter eine faszinierende Möglichkeit.

5. Der Stern Rigel

Auch bekannt als Beta Orionis und zwischen 700 und 900 Lichtjahre entfernt gelegen, ist Rigel der hellste Stern im Sternbild Orion und der siebthellste Stern am Nachthimmel. Auch hier ist das, was wie ein blauer Überriese aussieht, in Wirklichkeit ein Mehrsternsystem. Der Primärstern (Rigel A) ist ein blau-weißer Überriese, der 21-mal massereicher ist als unsere Sonne und mit ungefähr 120.000-mal so viel Leuchtkraft leuchtet.

Rigel B ist selbst ein Doppelsternsystem, bestehend aus zwei blau-weißen Unterzwergsternen in der Hauptreihenfolge. Rigel B ist der massereichere der beiden und wiegt 2,5 Sonnenmassen gegenüber 1,9 von Rigel C. Rigel ist seit mindestens 1831, als der deutsche Astronom F.G.W. Struve es zum ersten Mal gemessen hat, als Doppelsternsystem anerkannt. Es wurde ein vierter Stern im System vorgeschlagen, aber es wird allgemein angenommen, dass dies eine Fehlinterpretation der Variabilität des Hauptsterns ist.

6. Der Stern Vega

Vega ist ein weiterer heller blauer Stern, der die ansonsten schwache Konstellation Lyra (die Harfe) verankert. Zusammen mit Deneb (von Cygnus) und Altair (von Aquila) ist er ein Teil des Sommerdreiecks auf der Nordhalbkugel. Er ist auch der hellste Stern im Sternbild Lyra, der fünfthellste Stern am Nachthimmel und der zweithellste Stern auf der nördlichen Himmelshalbkugel (nach Arcturus).

Charakterisiert als ein Weißer Zwergstern, ist Vega ungefähr 2,1 mal so massereich wie unsere Sonne. Zusammen mit Arcturus und Sirius ist er einer der hellsten Sterne in der Nachbarschaft der Sonne. Es ist ein relativ naher Stern, der nur 25 Lichtjahre von der Erde entfernt ist.

7. Der Sternhaufen - Plejaden

Die Plejaden, auch bekannt als die "Sieben Schwestern", Messier 45 oder M45, sind eigentlich ein offener Sternhaufen im Sternbild Stier. Mit einer durchschnittlichen Entfernung von 444 Lichtjahren von unserer Sonne ist er einer der erdnächsten Sternhaufen und mit dem bloßen Auge am sichtbarsten. Obwohl die sieben größten Sterne am offensichtlichsten sind, besteht der Sternhaufen tatsächlich aus über 1.000 bestätigten Mitgliedern (zusammen mit mehreren unbestätigten Doppelsternen).

Der Kernradius des Sternhaufens hat einen Durchmesser von etwa 8 Lichtjahren, während er an den äußeren Rändern etwa 43 Lichtjahre misst. Er wird von jungen, heißen blauen Sternen dominiert, obwohl man annimmt, dass Braune Zwerge - die nur einen Bruchteil der Masse der Sonne ausmachen - 25% der Mitgliedersterne ausmachen.

Die Plejaden - Credit: Jamie Ball

8. Der Stern Antares

Antares ist ein Roter Überriese und einer der größten und leuchtendsten beobachtbaren Sterne am Nachthimmel. Sein Name - der griechisch für "Rivale des Mars" ist - bezieht sich auf sein rötliches Aussehen, das in mancher Hinsicht dem Mars ähnelt. Sein Standort befindet sich auch in der Nähe der Ekliptik, dem imaginären Band am Himmel, auf dem sich die Planeten, Mond und Sonne bewegen.

Es wird geschätzt, dass dieser Überriese 17 Mal massiver ist, 850 Mal größer im Durchmesser und 10.000 Mal leuchtender als unsere Sonne. Daher kann er mit bloßem Auge gesehen werden, obwohl er ungefähr 550 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Die neuesten Schätzungen schätzen ihr Alter auf 12 Millionen Jahre.

9. Der Stern Kanopus

Der zweithellste Stern, von der Erde aus gesehen, ist Canopus. Er ist für einen Großteil des Jahres von der südlichen Hemisphäre aus gut sichtbar. Beobachter in den nördlichen USA und ähnlichen Breitengraden können Kanopus nie sehen.